Основанная в середине прошлого столетия в Лондоне организация, названная в 1878 году Армией Спасения, была задумана супругами Уильямом и Кэтрин Бут как космополитическая, призванная на деле воплотить великую христианскую идею о братстве всего человечества: все люди - ближние, независимо от расы, вероисповедания, пола и возраста. Эта идея и известная гибкость помогли спасенцам завоевать к концу XIX века Америку, Австралию, Индию, многие страны Европы, кроме России.

В 1909 году 80-летний генерал своей армии У.Бут посещает незавоеванную "шестую часть Земли". На публичном выступлении в петербургском доме Сабурова (тоже генерала), где собрался цвет русской аристократии, прозвучало: "Россия больше не может оставаться вне рамок деятельности Армии Спасения". На самом деле, наступление Армии Спасения началось уже в 1880-е годы. С северо-запада - через Норвегию и Швецию - первые солдаты проникали в Финляндию, входившую в то время в состав Российской империи.

В 1891 году финляндский сенат отклоняет ходатайство Армии Спасения о регистрации. Спасенцам запрещается проводить собрания, носить форму и знаки отличия. Но постепенно ограничения отпали, во многом благодаря тому, что вступающему разрешалось не отказываться от своего вероисповедания, принадлежности к той или иной церкви или конфессии. Уже к 1911 году на территории Финляндии было открыто 61 отделение (корпус) и насчитывалось 4 185 солдат разных чинов. Спасенцы проповедовали Евангелие, помогали бедным, заботились о сиротах, кормили голодных и давали приют бездомным. Им принадлежало пять благотворительных учреждений и 13 временных приютов для нуждающихся. По наблюдениям местных властей "армейцы" не вмешивались в политику и не противопоставляли себя традиционным для финнов церквям: лютеранской и православной.

Добрые вести о миссионерской работе Армии Спасения приходили не только из Финляндии, но распространялись еще и русскими путешественниками и моряками, посетившими Англию, Францию, Голландию. Художник Верещагин и адмирал Макаров охарактеризовали Армию Спасения как чрезвычайно активную, "братскую церковь", и высказали мнение, что, придя в Россию, она будет расширять свое влияние с той же скоростью, с которой пожар распространяется в выжженной солнцем степи.

Армия действительно оказалась очень мобильной. Первое упоминание о деятельности ее находим на страницах русского издания - "Биржевые ведомости" (СПб, 1911). Автор статьи приветствует "War Cry" - боевой клич, зовущий на борьбу с социальным злом. А спустя два года о ней пишут "Новое время", "Русский инвалид", "Трудовая помощь" и собственное издание - журнал "Вестник спасения". Первыми на русскую землю ступили офицеры из Швеции и Финляндии под руководством полковника Карла Ларссона. В 1913 году в Петербурге были организованы первые корпуса миссионеров. Открыт "Дом возрождения" для падших женщин. Летом того же года Армия Спасения участвует во Всероссийской гигиенической выставке, где ее экспозиция пользуется повышенным вниманием публики. Среди экспонатов - рукоделие женщин из "Дома возрождения". Деятельность спасенцев была отмечена почетным дипломом. Следующими за северной столицей городами стали Москва, Орел, Луга. Кроме основного девиза Армии Спасения: "Сердце - Богу, руку - человеку", русские имели свой девиз: "Русь - для Христа!" Впервые возникшие на заснеженных улицах русских городов спасенцы выглядели так: "барашковая шапка с малиновым кантом и куртка особого покроя с галуном". Они продавали брошюры о вреде пьянства и курения и распространяли первые номера своего издания на русском языке.

Первый номер этого иллюстрированного журнала "Вестник спасения" вышел в 1913 году в Санкт-Петербурге. Средства на его издание поступали от финляндского землевладельца, сочувствующего движению. В нем публиковались материалы на евангельские темы, информация о благотворительной и просветительской работе в западных странах и России, говорилось о вреде алкоголя и табака для здоровья человека. Начальный тираж в 6 тыс. экземпляров был в скором времени доведен до 20 тыс. Редакция "Вестника спасения" стала штаб-квартирой Армии в России. Сюда, в дом номер 1 по Гаванской улице, приходили купить журнал, послушать проповедь, получить утешение. Эти собрания носили до некоторых пор полулегальный характер, маскируясь под дружеские вечеринки.

Весной 1914 года корпус в Петербурге провел первое уличное шествие: 20 солдат и офицеров проследовали по центру города под своим знаменем со своим гимном. Подобные уличные шествия в России привлекали такое внимание толпы, как в Англии времен юности Бута. Среди зевак обязательно находилось несколько человек, сочувствующих движению, которые пополнили впоследствии ряды Армии или стали финансовыми донорами.

С началом Первой мировой войны деятельность Армии Спасения заметно активизируется. В отличие от "мирных" филантропических организаций, эта Армия всегда готова к войне: с голодом, с болезнями, с отчаянием. Организация командного типа с армейским порядком и жесткой субординацией, "вызывающими недоумение, возможно, протест в сердцах пацифистов в спокойные времена", оказывается наиболее дееспособной в экстремальных условиях, когда требуется оперативность, быстрое реагирование и реальный результат.

Уже в августе 1914 года Швецию и Финляндию наводнил поток русских беженцев из Германии. Высланные властями "в 24 часа", они оказались после тяжелого двух-трехдневного пути без пищи, без вещей, без денег в чужой стране. В Стокгольме в оперативном порядке был создан комитет помощи русским беженцам с участием Армии Спасения, которая предоставила для ночлега свои помещения в городах, куда пребывали товарные составы с детьми, женщинами, стариками. Кормила, снабжала одеждой и билетами. Благодаря жертвенной помощи спасенцев, в течение осени-зимы 1914-15 гг. тысячи людей смогли вернуться домой. Только через Стокгольм прошло более 10 тыс. беженцев. Затем последовал транспорт с русскими ранеными.

В 1914 году в Петрограде нашли пристанище многие беженцы, среди которых были отставшие дети и дети-сироты. Армия Спасения открывает в городе и окрестностях приюты для бездомных, летние лагеря и колонии для сирот. Раздает и бесплатные обеды, и продовольственные пайки, и одежду (в течение года их получило свыше 30 тыс. человек). Работа, которую вели спасенцы среди коренного населения Петрограда, заключалась в посещении бедных на дому, уходе за больными и немощными, призрению детей, чьи матери работают, выполнении разного рода домашних дел, организации практических классов кройки и шитья для нуждающихся женщин.

Постепенно Армия завоевала доверие и симпатию населения, о чем свидетельствуют регулярные пожертвования от городской думы, российских благотворительных фондов и других организаций, частных лиц. Граф Толстой жертвует на убежище для бедняков, руководство цементного завода - на организацию детских елок.

Если февральская революция легализовала деятельность Армии Спасения, впервые получившей возможность объявлять о собраниях и снимать для них помещения, строить планы открытия кадетской школы для обучения российских офицеров в России и распространения движения на юг Империи, то "великая октябрьская социалистическая", говоря языком улицы, "перекрыла кислород". Но не сразу.

В боевом уставе солдата Армии Спасения сказано: "Я буду верен принципам деятельности Армии... и останусь верным духу Спасения как в благоприятные времена, так и во времена преследований". К чести солдат Армии отметим, что они достойно несли свое знамя после 7 ноября 1917 года. Терпели голод, нужду, произвол властей, изоляцию от внешнего мира, повседневную угрозу физической расправы. К 1918 году большинство иностранных граждан предпочли покинуть Россию, а спасенцы остались и стали заботиться о русских детях, перевозя детдома в Орловскую и Вологодскую губернии. Здесь было не так голодно, больше шансов избежать распространившейся в Петрограде инфекции. Несмотря на отсутствие помощи извне, удалось наладить хозяйство, запасти дров. Но уже к концу 1918 года народный комиссар Бонч-Бруевич заявляет полковнику К.Ларссену: "Беспризорники нас не интересуют". Детские дома Армии Спасения закрываются, имущество конфискуется, поскольку "нельзя допустить, чтобы религиозная организация воспитывала детей, которых надлежит воспитывать в социалистическом духе". С 1918 года участились обыски, ночные допросы, аресты, поскольку не покинувшие Россию иностранцы приравнивались в правах (точнее в бесправии) к местным жителям. В 1919 году оставшиеся офицеры, часть из которых нашла работу медицинских сестер, уборщиц и т.п., помогали друг другу и арестованным товарищам, выхаживали безнадежных больных.

В ноябре 1922 года были опечатаны и разгромлены помещения Армии Спасения в Москве и Петрограде. В 1923 году Армия официально прекратила свою деятельность в советской России. Иностранные офицеры легко получили документы на выезд, а русские остались...

Трудно поверить, но в столице страны Советов с 1934 по 1938 годы действовала московская группа Армии Спасения в 300 (!) человек. В конце 30-х - начале 40-х годов русская Армия была практически истреблена. Последние солдаты, брошенные в застенки Лубянки и Бутырки по обвинению: "организация Армии Спасения с целью свержения Советской власти" проповедовали Евангелие среди заключенных. Тем самым подтверждая слова генерала Бута: "Дух Армии Спасения состоит в том, что истинный спасенец скорее готов умереть, нежели жить для самого себя".

После почти 70-летнего перерыва Армия Спасения вернулась в Россию. Тем же путем, что и до революции: сначала в Петербург и Москву (1991), затем � другие регионы. Корпуса (отделения) Армии можно встретить сегодня в 104 странах мира, среди которых и государства СНГ - Грузия, Молдавия, Украина. Штаб Армии в четырех перечисленных странах Командования находится в Москве.

По последним данным сегодня Армия Спасения в России насчитывает:

Число корпусов/филиалов - 45

Число юных солдат - 610

Число старших солдат - 1742

Число кадетов - 35

Число офицеров (включая русских) - 93.